Rhapsodie Mauresque
for alto saxophone and orchestra/pour saxophone alto et orchestre
What has become known as the ‘Sax Rapsodie’ has tended to take second place in the concert repertoire to the Premiàre Rapsodie pour clarinette of 1909-10, chiefly perhaps because Debussy completed its orchestration himself in 1911, whereas he left his extrovert and more exotic earlier equivalent as an incomplete particelle. The Rhapsody began life in 1901 as a commission from Mrs Richard J. Hall (1853-1924), formerly Elizabeth Boyer Coolidge, who, after an illness left her with a hearing defect, took up the then novel saxophone on the advice of her doctor, not because it was such a penetrating instrument, but to try to prevent any further hearing loss. After her husband’s early death in 1898, Elise Hall returned to her distinguished Boston roots, where she continued her saxophone studies with the principal oboist of the Boston Symphony Orchestra, Georges Longy. In those days, married women did not take up professional careers, let alone on an ungraceful and suggestive instrument like the alto saxophone, but Elise was now a widow and she used her wealth and position to form the Boston Orchestral Club, and set out to commission works to further the repertoire and acceptability of her chosen instrument.
The first of these was Charles-Martin Loeffler’s Divertissement espagnol, performed on 29 January 1901. Elise Hall was praised for her quality of tone and technical mastery and was inspired to look further afield that summer (through Longy) to Paris, where she commissioned a work from Debussy. She unwisely paid for this in advance and the impoverished Debussy, struggling to complete the orchestration (and later the interludes) of Pelléas et Mélisande for its premiere in April 1902, accepted but typically put the Sax Rhapsody onto a back burner. Some action was precipitated, however, by the visit of Longy and the ‘saxophone lady’ to Paris in May 1903, as he told his wife Lilly, who had gone to stay with her parents in Bichain (Yonne) for the summer. Although for Debussy their marriage was already heading towards the rocks, he seems to have used work on the Sax Rhapsody as an excuse to remain alone in Paris till late July. And the bulk of the score, including his piano reduction (BNF MS 1001bis) seems to have been written in June-July 1903. Although he told Lilly he ‘would like to produce something very good to reward these people for waiting so long’, he soon became disenchanted with the pressure it was putting him under. On 4 June, he complained that ‘the “Saxophone Lady” appears to me like the statue of the Commendatore appeared to poor Don Giovanni…Does it not appear indecent to you, a woman in love with a saxophone, whose lips suck at the wooden mouthpiece of this ridiculous instrument? She must surely be an old bat who dresses like an umbrella!’
In the end, Elise Hall never heard or performed her Rhapsody and she never met Debussy, which rather parallels her relationship with that of the Canadian dancer Maud Allan, who commissioned the ballet Khamma in 1910. Madame Hall, however, returned to Paris in May 1904 when she gave the premiere of Vincent d’Indy’s Choral varié at the Nouveau Théâtre, apparently in a rather striking pink frock, although the performance was reckoned an artistic success and Madame Hall’s expertise was once again critically admired. So too was her return visit in early 1905 when she again played the d’Indy and other new commissions by Longy and André Caplet.
The title in the present edition comes from the manuscript Debussy finally sent to Elise Hall in 1908, his ‘Esquisse d’une “Rhapsodie [sic] Mauresque” . This is described as a ‘sketch', perhaps because it has 22 bars of (repeated) accompaniment missing at fig. 25. It is now in the New England Conservatoire in Boston and it restores an extra bar (249) crossed out in MS 1001bis, as well as bar 309 which is also missing in Roger-Ducasse’s rather unsatisfactory transition into fig. G (p. 41) in his 1918 orchestration. Both of these instances involve four-bar phrases that are restored from three bars in 1903, and given their speed Debussy must have later realized that they simply worked more smoothly with regular phrasing. Unlike Jardins sous la pluie (also July 1903), this has no connection with any complex proportional structuring of the Rhapsody, which does not work with the Fibonacci series (1, 2, 3, 5, 8, 13 etc) that Debussy habitually used during this period for his Estampes and Images as he brought the piano into the twentieth century.
Whichever title one chooses from those Debussy gave his work in various sources - fantaisie, rapsodie orientale, r[h]apsodie arabe, r[h]apsodie mauresque – the version commonly performed until now has been the orchestration by Roger-Ducasse, which was published by Durand in September 1919 and first performed by Pierre Mayeur at a Société Nationale concert at the Salle Gaveau on 14 May 1919, conducted by Debussy’s friend André Caplet. But obviously this had no approval from Debussy and, as I have always considered it overscored, with substantial gaps in the ‘principal saxophone’ part which detract from its gathering momentum and any semblance of being the first, single movement saxophone concerto, I resolved to produce my own version which came as close to reproducing what I think were Debussy’s aims in the Boston MS. I followed Debussy’s every orchestral indication and I also took the liberty of reinstating one or two interesting arabesques between figs. 28 and 29 which somehow got omitted from BNF MS 1001bis. Only very occasionally did I have to add a few notes in the overall chromatic style of the Rhapsody to bridge a small gap in the now expanded saxophone part.
What I also contributed were metronome marks and these are, as in all my Debussy completions, proportional. Thus the ideal speed at the opening seemed to me to be quaver/eighth-note = 60, via 76 (one quarter faster) for the scherzando section at fig. 8. After the long ‘En animant peu à peu’ section reaches what must obviously be a faster tempo again at fig. 21 (marked ‘Plus vite’ in MS 1001bis but not in the Boston MS), I set the pulse at crotchet/noire = 120 (twice as fast as the opening pulse). From fig. 27 onwards it seemed to me that the Rhapsody became ever more extroverted and exciting, so I raised the tempo by small proportional stages through 126, 132 to 138 up to fig. 30, before dropping it back to 120 for the more rhapsodic coda at fig. 31, which then accelerates to the end at whatever speed the soloist can comfortably manage.
My thanks are due to my publisher, Paul Wehage, himself a skilled saxophonist, for encouraging me to reconsider and reorchestrate this seldom played Debussy masterpiece and for offering his invaluable advice at various stages. We both hope that this exhilarating piece will now be performed rather more often.
Robert Orledge
November 2020
Rhapsodie Mauresque
pour saxophone alto et orchestre
L’œuvre connue sous l'appellation de “Rapsodie pour Saxophone" a eu tendance à prendre la deuxiàme place dans le répertoire de concert apràs celle de la Premiàre Rapsodie pour clarinette de 1909-10, probablement parce que Debussy avait achevé lui-même l’orchestration en 1911, et que l'équivalent pour saxophone, œuvre plus extravertie et exotique, a été laissée comme partiellement inachevée. La Rapsodie a été commencée en 1901 grâce à une commande de Madame Richard J. Hall (1853-1924), née Elizabeth Boyer Coolidge, qui, apràs une maladie qui la laissa avec des problàmes d‘audition, apprit le saxophone (à l’époque un instrument exotique) sur le conseil de son médecin, non pas à cause de sa sonorité tràs puissante, mais comme traitement pour essayer de garder ses capacités auditives restantes. Apràs la mort prématurée de son mari en 1898, Elise Hall retourne à ses racines aristocratiques à Boston, où elle continue ses études de saxophone avec le hautbois solo de l’Orchestre de Boston, Georges Longy. Durant cette période, les dames mariées ne s'exhibaient pas, et surtout pas avec un instrument évocateur comme le saxophone alto, mais Madame Hall était veuve et a utilisé sa fortune et sa position pour former le Club de L’Orchestre de Boston et de persuivre une série de commandes pour l’essor du répértoire et l’acceptabilité de son instrument.
Le premier compositeur à recevoir une de ces commandes était Charles-Martin Loeffler pour son Divertissement espagnol, crée le 29 janvier 1901. Elise Hall a eu de bonnes notices pour la qualité de son et sa maîtrise technique et elle a été inspirée par ce succàs pour chercher d’autres compositeurs à Paris pendant cette année, suivant les conseils de Longy, par qui elle a passé commande d’une œuvre à Debussy. Elle a imprudemment payé cette commande en avance et Debussy, toujours en manque d’argent, était en train d'achever l’orchestration (et plus tard les interludes) de Pelléas et Mélisande pour sa création en avril 1902. Le compositeur a accepté la commande, mais sa composition a été mise en attente.
Debussy a été forcé d’avancer un peu dans la conception de l’œuvre suite à la visite de Longy et “la dame au saxophone” à Paris en mai 1903, d’après des lettres écrites à sa femme Lilly, en visite chez ses parents à Bichain (Yonne) pour l’été. Debussy a bien compris que son mariage avec Lilly était en train de se dissoudre, et il a utilisé la composition de la Rapsodie comme pretexte pour rester à Paris juqu’à la fin de juillet. La plus grande partie de la partition et la réduction pour piano (BNF MS 1001bis) semble être composée en juin-juillet 1903. Il a écrit à Lilly que “je voudrais faire quelque chose de très bien pour récompenser ces gens d’avoir tant attendu”, il a vite déchanté par la pression qu’il a sentie par la présence de la commanditrice. Le 4 juin, il s’est plaint que “la Dame au Saxophone” m’apparaît comme la Statue du commandeur apparut à ce pauvre Don Juan!... ça ne te paraît pas indécent, une femme amoreuse d’un saxophone, dont les lèvres succent le bec en bois de ce ridicule instrument ? – ça doit être sûrement une vieille taupe qui s’habille comme un parapluie.”
Finalement, Elise Hall n'a jamais joué ni même entendu sa Rapsodie et elle n’a jamais même vu Debussy, qui fait un parallèle avec la relation que Debussy a eu avec la danseuse canadienne Maud Allan, qui a passé commande du ballet Khamma en 1910. Madame Hall est retournée à Paris en mai, 1904 où elle a assuré la création du Choral varié de Vincent d’Indy au Théâtre Nouveau, aparaissant dans une robe rose très remarquée, dans une interprétation jugée succès et sa maîtrise technique saluée par les critiques. Ce serait également le cas pour son voyage de retour en 1905, où elle a interprété l’œuvre de d’Indy une deuxième fois ainsi que des pièces par Longy et d’André Caplet.
Le titre dans la présente édition vient du manuscrit que Debussy a finalement envoyé à Elise Hall en 1908, intitulée ‘Esquisse d’une “Rhapsodie [sic] Mauresque” . Ce manuscrit est décrit comme une “esquisse” peut-être à cause des 22 mesures d’accompagnement (répété) au fig. 25. Ce document se trouve actuellement dans la bibliothèque du New England Conservatory à Boston et il remet deux mesures: une (249) qui a été barré du manuscrit MS 1001bis, ainsi que le mesure 309 qui manquent également dans l’orchestration de Roger-Ducasse, qui résulte dans une transition assez décevante avant la figure G (p. 41) dans sa version orchestrale de 1918. Ces deux instances sont des phrases de quatre mesures qui sont restaurées en 1903 d’une phrase de trois mesures, et étant donné la rapidité du tempo, Debussy a eu la réalisation que ces phrases fonctionnent mieux avec un phrasé régulier. En contraste avec “Jardins sous la pluie” (également de juillet 1903), le nombre des mesures dans notre Rhapsodie n’ont aucune corrélation avec la forme structurale proportionnelle et aucune connection avec la série Fibonacci (1, 2, 3, 5, 8, 13 etc) que Debussy exploite pendant cette période dans les œuvres Estampes et Images, amènant l’écriture pour piano dans le 20me siècle.
Malgré les différents titres que Debussy a cités dans différentes sources fantaisie, rapsodie orientale, r[h]apsodie arabe, r[h]apsodie mauresque – la version interprétée la plus fréquemment jusqu’à présent a été l’orchestration de Roger-Ducasse, éditée par Durand en septembre 1919 et crée par Pierre Mayeur dans un concert de la Société Nationale à la Salle Gaveau en 14 mai 1919, dirigée par André Caplet, un ami proche de Debussy. évidemment, Debussy n’a pas approuvé cette version posthume et, pour ma part, j’ai toujours considéré l’orchestration un peu trop fournie, et que les longs passages de silence de la part du soliste détraquent le mouvement en augmentation et empêchent l’œuvre de devenir vraiment concertante. J’ai résolu de produire ma propre version qui montre aussi fidèlement que possible ce que je pense être les intentions de Debussy selon le manuscrit Boston. J’ai suivi toutes les indications orchestrales marquées par Debussy et j’ai également repris deux passages en arabesque entre les fig. 28 et 29 qui ont été oubliés dans le manuscrit BNF MS 1001bis. Très rarement, j’ai ajouté quelques notes dans le style chromatique de la Rhapsodie, pour faire des ponts brefs dans la partie soliste présentement augmentée.
Mon autre contribution a été dans les indications qui sont, comme tous mes parachèvements des œuvres de Debussy, calculés proportion-nellement. Ainsi la vitesse idéale pour la première partie m’a semblé être croche = 60, d’après 76 (un noir plus rapide) pour la partie scherzando au fig. 8. Après le long passage marqué ‘En animant peu à peu’ atteint ce qui doit être évidement un mouvement plus rapide au fig. 21 (l’indication ‘Plus vite’ en MS 1001bis mais pas dans le manuscrit de Boston), j’ai indiqué le mouvement à noire = 120 (le double mouvement que la pulsation du début). à partir du fig. 27 et après il m’a semblé que la Rhapsodie devient de plus en plus extravertie et excitante, dans les changements proportionels à travers noir = 126, 132 à 138 jusqu’au fig. 30, avant de revenir à 120 pour la coda plus rapsodique, qui accélère jusqu’à la fin au mouvement le plus rapide que possible pour le soliste.
J’aimerai remercier mon éditeur Paul Wehage, qui est également un saxophoniste accompli, pour ses idées pour m’aider à reconsidérer et ré-orchestrer ce chef d’œuvre de Debussy qui n’est pas souvent joué en concert. Nous espérons que cette pièce passionnante sera donnée beaucoup plus souvent avec la présente édition.
Robert Orledge
novembre 2020
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Rhapsodie Mauresque, reduction for alto saxophone and piano by Claude Debussy revised by Robert Orledge/réduction pour saxophone alto et piano de Claude Debussy parachévée par Robert Orledge
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Rhapsodie Mauresque for orchestra (3(PIC)2(CA)22/4221/timp/2perc/cel/hp/strings) by Claude Debussy revised and orchestrated by Robert Orledge/pour orchestre (3(pic)2(CA)22/4221/timb/2perc/cel/hpe/cordes) de Claude Debussy révisée et orchestrée par Robert Orledge
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